Agnodice : la première femme médecin de la Grèce antique

Agnodice a été la première femme médecin d'Athènes dans la Grèce antique dont l'histoire a été accrochée par les sages-femmes pendant des millénaires. Son histoire est racontée par l'auteur romain Gaius Julius Hyginus dans ses Fabulae.

Par Abby Norman

Les femmes dans les arts médicaux remontent à l'histoire d'Agnodice dans la Grèce antique. Certains érudits soutiennent qu'elle n'était pas une personne réelle mais plutôt un mythe bien construit. Qu'elle soit connue ou non, son histoire est accrochée par les sages-femmes depuis des millénaires.

Selon l'histoire, Agnodice était déterminée depuis sa jeunesse à aider les femmes à procréer - une tâche qui, pendant une grande partie de l'histoire humaine, incombait à des parentes ou à des vieilles femmes ratatinées.

Dans la Grèce antique, la jeune Agnodice était confrontée au problème que les femmes avaient été complètement empêchées d'étudier, et encore moins de pratiquer, la médecine, qui comprenait le métier quelque peu mystérieux de sage-femme.

Les femmes se sont guidées à travers les différentes étapes de la vie reproductive pendant des siècles et à travers les cultures. Ils ont poursuivi ces tâches de manière assez ininterrompue jusqu'aux années 1800, lorsque les peurs des hommes se sont prêtées à la pathologisation systématique de la santé des femmes.

Tout comme aujourd'hui, chasser les femmes de ces rôles sacrés de guérison et bloquer leur accès aux connaissances médicales était motivé en grande partie par les inquiétudes que les hommes nourrissaient quant au sort de leur lignée. En contrôlant non seulement la profession médicale elle-même mais la diffusion des connaissances médicales, les hommes ont pu exercer un contrôle plus précis sur les femmes afin d'apaiser leurs préoccupations progéniques les plus profondes.

La marginalisation d'Agnodice dans la Grèce antique fournit une entrée utile pour comprendre la longue histoire de la médicalisation dans la tradition occidentale.

Selon la légende, Agnodice est entrée dans la médecine il y a environ 2 000 ans en s'habillant en homme pour contourner les restrictions de son sexe.

Afin de gagner la confiance de ses patientes, elle se déshabillait suffisamment pour prouver à ses futurs patients qu'elle était bien une femme. Au fur et à mesure que sa réputation grandissait, elle devint rapidement le médecin le plus demandé de la Grèce antique.

Cela, bien sûr, lui a attiré une attention excessive et la communauté médicale au sens large s'est méfiée de son succès. Les hommes médecins sont tellement menacés par ce nouveau médecin qu'ils l'accusent de séduire les femmes.

Au tribunal, Agnodice s'est alors révélée être une femme pour réfuter les accusations d'obscénité, pour ensuite être jugée pour avoir enfreint la loi interdisant aux femmes d'étudier et de pratiquer la médecine.

Selon l'histoire, Agnodice n'a pas reculé et elle a été victorieuse dans son cas. Après son procès, les femmes de la Grèce antique ont été autorisées à revenir dans le domaine de la profession de sage-femme, et des portes ont commencé à s'ouvrir pour elles dans d'autres disciplines médicales également.

Mais ce ne serait pas la dernière fois que des hommes dans les échelons supérieurs de l'establishment médical chercheraient à exclure les femmes de la vocation.

L'hégémonie féminine de la gynécologie précoce dans le monde occidental a commencé à s'effondrer au moins depuis l'époque d'Hippocrate. Il a interdit aux femmes d'étudier la médecine sous sa tutelle, à l'exception de l'une de ses écoles satellites en Asie Mineure où elles étaient autorisées à étudier la gynécologie.

Les hommes ont cherché à médicaliser la grossesse, l'accouchement et d'autres aspects de la santé des femmes, car ils craignaient ce qui se passerait si les femmes disposaient de suffisamment d'informations, de soutien et de ressources pour prendre en charge leur santé reproductive. La plus grande menace étant le portage intentionnel - ou non - d'héritiers illégitimes.

La pression sur les femmes pour produire des héritiers mâles était souvent si intense qu'il était courant pour elles d'employer des mesures désespérées pour assurer un héritier mâle. Rien que dans la monarchie britannique, les archives montrent d'innombrables exemples de "bâtards royaux" - des enfants illégitimes de la famille royale remontant jusqu'au Moyen Âge.

Soi-disant, au moins l'un d'entre eux avait été introduit dans la chambre à coucher dans une casserole après que sa mère, désespérée de produire un héritier royal, avait subi une mortinaissance ou simulé une grossesse. Les héritiers mâles héritaient non seulement des titres mais aussi des biens, des actifs et du commerce familial. Si une femme voulait bouleverser profondément la vie d'un homme, produire un héritier illégitime serait une façon de le faire.

La pratique de sage-femme est antérieure à l'obstétrique de milliers d'années, et elle a donné naissance à la discipline de nom (obsterix étant le latin pour sage-femme) et dans la pratique. Les deux étaient inextricablement liés et assez interchangeables jusqu'au XXe siècle environ, lorsqu'une autre vague de médicalisation de l'accouchement s'est installée.

Au 17ème siècle, les hommes ont réussi dans leurs tentatives d'infiltrer les sages-femmes lorsque les « sages-femmes » ou « accoucheurs » ont commencé à apparaître en France. Quelques-uns de ces hommes ont été les pionniers des techniques d'accouchement par le siège et de suture des déchirures périnéales qui sont encore utilisées aujourd'hui, mais ce n'est que lorsque les accoucheurs ont atteint la Grande-Bretagne que leur incursion dans la pratique de sage-femme est devenue permanente. Lorsque les hommes ont obtenu le contrôle à la fois au sens académique et clinique, les femmes ont perdu le peu de contrôle qu'elles avaient sur la médecine de la reproduction en tant que patientes et praticiennes.

Aux États-Unis et dans de nombreux autres pays industrialisés, l'accouchement est devenu un événement médical émergent, une interprétation de l'accouchement qui en est encore à ses balbutiements. Alors que la pratique de sage-femme comprend souvent des options telles que l'accouchement à domicile ou l'accouchement sans assistance, l'obstétrique visait à prouver que l'accouchement était un événement médical qu'il était préférable d'entreprendre dans un hôpital sous l'œil attentif d'un médecin de sexe masculin. Au fur et à mesure que les deux pratiques divergeaient, l'obstétrique universitaire et clinique devenait un espace où les hommes exerçaient leur pouvoir et leurs prouesses tandis que la pratique de sage-femme restait largement entre les mains des femmes. Aujourd'hui, ils représentent deux approches distinctes, mais potentiellement complémentaires, de la grossesse et de l'accouchement.

La création de la discipline obstétricale a fourni aux hommes un moyen d'entrer dans le domaine autrefois dominé par les femmes qu'était la santé reproductive. Cependant, l'approche médicalisée de l'accouchement (qui, entre autres pratiques, comprenait les naissances à l'hôpital et Twilight Sleeps du début du 21e siècle) n'offrait pas aux femmes une opportunité comparable d'accéder à la médecine dans son ensemble. Cela a pris des siècles, mais les femmes ont lentement commencé à reprendre leur place dans des disciplines médicales plus "féminines": aujourd'hui, 60 % des pédiatres et 51 % des OBGYN sont des femmes.

Il semblerait, comme cela a souvent été le cas au cours de l'histoire, que les attributs et les offrandes uniques des femmes aient prévalu malgré l'oppression dans le monde de la médecine. Des recherches récentes de Harvard montrent que, dans un examen de plus d'un million de dossiers de patients, les patients traités par des femmes médecins avaient des taux de réadmission plus faibles, de meilleurs résultats et un risque de décès réduit de manière statistiquement significative.

Les femmes semblent avoir une meilleure compréhension de l'objectif ultime de la médecine : guérir. Tout au long de l'histoire, les femmes ont été considérées comme des guérisseuses naturelles, alternativement craintes et vénérées pour leurs pouvoirs curatifs. On a souvent pensé que les femmes possédaient des dons innés pour guérir, nourrir et soigner. Abandonner ces rôles « maternels » est, aujourd'hui encore, considéré comme de l'irrévérence.

C'est là une grande ironie; les tendances mêmes à nourrir et à guérir que les femmes médecins ont exploitées pour se positionner pour réussir dans le domaine médical sont également les traits mêmes qui peuvent saper ce succès.

Les responsabilités de la maternité ont été opposées aux exigences de la carrière d'une femme aussi longtemps qu'elles ont tenté de remplir les deux - un récit qui ne semble laisser aucune place à la possibilité que les deux puissent jamais atteindre la symbiose.

Lorsque les femmes peuvent s'épanouir, elles deviennent puissantes. Le pouvoir de guérir, en particulier, n'a pas été considéré de la même manière, tel qu'il se manifeste chez les hommes et les femmes : les hommes qui ont démontré une capacité à guérir étaient vénérés comme médecins tandis que les femmes étaient chassées comme sorcières ou rejetées comme charlatans.

Les plus grandes inquiétudes des hommes quant au fait que les femmes ont le contrôle de leur propre reproduction proviennent principalement de leur méfiance à l'égard des femmes en général, qu'ils soupçonnent d'avoir des arrière-pensées.

La première femme médecin, Agnodice, et de nombreuses femmes qui l'ont suivie ont été inspirées à aborder la médecine reproductive comme une profession, non pas parce qu'elles voulaient détruire les hommes, mais parce qu'elles voulaient sauver les femmes.

Les femmes médecins sont comme Agnodice, renonçant à leur féminité, qu'elles savent être un atout, mais que le monde considère comme un obstacle. Lorsqu'il se faisait passer pour un homme, le succès d'Agnodice était si au-delà du précédent que les hommes avaient établi qu'il a suscité des soupçons de comportement salace.

Aujourd'hui, les femmes médecins maîtrisant la communication avec le patient et la médecine préventive guérissent malgré les politiques de genre qui se dressent sur leur chemin et qui sont censées dévitaliser et entraver leur succès.

Publié à l'origine par New Inquiry sous une licence Creative Commons Attribution-NonCommercial-NoDerivs 3.0 Unported.

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